Die puritanische Bewegung war eine Reformbewegung innerhalb der Kirche von England von der Mitte des sechzehnten bis zum späten siebzehnten Jahrhundert. Die Puritaner trachteten danach, die Kirche von England von dem zu »reinigen«, was sie als Überbleibsel römisch-katholischer Praxis betrachteten, und eine durch und durch biblische Ordnung des Gottesdienstes, der Kirchenverfassung und des Lebens zu errichten. ^[raw/en/wcf-intro.md]
Die puritanische Bewegung erwuchs aus der englischen Reformation unter Elisabeth I. (1558–1603). Wenngleich England sich unter Heinrich VIII. von Rom losgesagt und unter Elisabeth eine protestantische Ordnung errichtet hatte, waren viele reformierte Gläubige der Überzeugung, dass diese Ordnung nicht weit genug ging. Die Gewänder, die Liturgie, die bischöfliche Kirchenverfassung – alles schien allzu sehr den »papistischen« Charakter zu bewahren.
Die Puritaner bildeten keine einheitliche Partei. Sie reichten von gemäßigten Episkopalisten über Presbyterianer bis hin zu Kongregationalisten. Was sie einte, war eine leidenschaftliche Bindung an die Autorität der Heiligen Schrift in jedem Bereich des Glaubens und Lebens – die Überzeugung, dass die Schrift allein die Glaubensregel sei und dass nichts in den Gottesdienst oder die Kirchenverfassung eingeführt werden dürfe, was die Schrift nicht gebietet.
Die puritanische Bewegung brachte zahlreiche einflussreiche Theologen im englischsprachigen Raum hervor:
Die puritanische Bewegung gründete in einer unerschütterlichen Hingabe an die Autorität und Zulänglichkeit der Heiligen Schrift. Das reformation-principles|reformatorische Prinzip der sola Scriptura war die Triebkraft ihres gesamten Wirkens. Sie glaubten, dass die Schrift für alles, was zur Seligkeit nötig ist, zureichend ist (WCF 1.6) und dass ihr nichts hinzugefügt werden darf – weder durch Überlieferung, noch durch kirchlichen Beschluss, noch durch neue Offenbarung. ^[raw/en/wcf-ch01-s06.md]
Die Puritaner waren berühmt für das, was sie »experimentelle« oder »erfahrungsorientierte« Predigt nannten – eine Predigt, die darauf zielte, den Verstand zu unterweisen und das Herz zu verwandeln. Ihre Predigten folgten gewöhnlich einem dreifachen Muster: den Text erklären, die Lehre daraus ziehen, sie dem Herzen anwenden. ^[raw/en/wcf-intro.md]
Dies war das Muster puritanischer Frömmigkeit: Lehre war niemals bloß zu wissen; sie war zu leben. Jede Wahrheit muss zum Gewissen herabgeführt, im Licht des eigenen Herzens geprüft und dem Willen eingeschärft werden. ^[raw/en/wcf-intro.md]
Die Puritaner hielten daran fest, dass der Geist und das Wort niemals voneinander getrennt werden dürfen. john-calvin|Johannes Calvin hatte gelehrt, dass »der Herr die Gewissheit seines Wortes und seines Geistes so miteinander verknüpft hat, dass unsere Sinne mit rechter Ehrfurcht vor dem Wort erfüllt werden, wenn der Geist es erleuchtet und uns so befähigt, darin das Angesicht Gottes zu schauen.« ^[raw/en/wcf-ch01-s05.md]
Die Puritaner entfalteten diese Einsicht mit seelsorgerlicher Weisheit. John Owen bestand darauf, dass das Werk des Geistes nicht darin besteht, neue Offenbarungen zu geben, sondern die bereits gegebene Offenbarung zu erleuchten. Diejenigen, die den Geist getrennt vom Wort suchen, verfallen der Schwärmerei; diejenigen, die das Wort ohne den Geist studieren, verfallen einer toten Rechtgläubigkeit. ^[raw/en/wcf-ch01-s05.md]
Die Puritaner folgten dem Grundsatz von WCF 1.9: »Die unfehlbare Auslegungsregel der Heiligen Schrift ist die Schrift selbst.« thomas-watson|Thomas Watson drückte es einprägsam aus: »Wie nur der Diamant den Diamanten schneidet, so hat allein die Schrift die Schrift auszulegen.« ^[raw/en/wcf-ch01-s09.md]
Die Puritaner waren Meister der »praktischen Gottseligkeit« – der Anwendung der Lehre auf das tägliche Leben. Ihre Schriften behandeln jeden Aspekt der christlichen Erfahrung: wie man die Sünde tötet (Owen), wie man in der Gnade wächst (Sibbes), wie man Trübsal trägt (Boston), wie man betet (Watson), wie man sich auf den Tod vorbereitet (Baxter).
Eines der prägenden Ereignisse der puritanischen Bewegung war die Große Ausweisung (Great Ejection). Die Uniformitätsakte von 1662 verlangte von allen Geistlichen, das Book of Common Prayer zu gebrauchen und sich bischöflich ordinieren zu lassen. Zweitausend puritanische Pfarrer – nahezu ein Fünftel aller Geistlichen – verweigerten dies und wurden aus ihren Pfründen ausgewiesen. Viele erlitten Gefangenschaft, Armut und Verfolgung. ^[raw/en/wcf-intro.md]
Unter den Ausgewiesenen waren thomas-watson|Thomas Watson und thomas-vincent|Thomas Vincent. Diese Männer predigten und schrieben heimlich weiter und hinterließen der Christenheit bleibende Literatur.
Die Westminster-Versammlung (1643–1646) war der Höhepunkt puritanischer Theologie. Wenngleich die Versammlung Episkopalisten und Unabhängige einschloss, spiegeln ihre Lehrstandards (das Glaubensbekenntnis, der Größere Katechismus und der Kleinere Katechismus) die ausgereifte Theologie des englischen Puritanismus in seiner reinsten Gestalt wider. ^[raw/en/wcf-intro.md]
Das Werk der Versammlung, die reformation-principles|Westminster-Standards, wurde zur Lehrgrundlage presbyterianischer, kongregationalistischer und vieler reformierter baptistischer Kirchen weltweit.
Die puritanische Bewegung hinterließ ein bleibendes Vermächtnis: